五胡十六国：指自西晋末年到北魏统一北方期间，于公元304——439年间活跃在中国北方的政权。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌;十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。这个时期也被称为“五胡乱华”。西晋末年，天下大乱。散居在各地的少数民族部落，审时度势，纷纷建立政权。其中最为强大的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族，他们连同汉人先后建立了十六个国家。从西晋末年到北魏统一北方的一百多年时间里，他们互相攻伐，几无宁日，史称“五胡乱华”——自然，这是一个倾向性很强的词汇。人自欺者，恒被人欺。胡未乱华，实乃自乱。

　　传说中的“五胡”，曾经雄霸天下，煊赫一时，但都没维持多长时间，除羌族以外，其他四族不久便无影无踪。那么，他们是怎么消失的呢?这其中到底发生了什么?先来说说匈奴。东汉末年，蒙古大草原发生了一次空前绝后的旱灾，赤地千里，草木尽枯。匈奴因此分裂为南、北匈奴。北匈奴向西迁移至东欧，南匈奴则依附于东汉，不断南迁。后来，匈奴后裔刘渊统一了南匈奴五部，冒称刘邦后裔，自立为帝，国号为“汉”。不久刘渊的侄子刘曜夺取政权，把国号改为“赵”，史称前赵。这前后二十多年间，是匈奴族最鼎盛的时期。公元329年，前赵被石勒灭掉，匈奴的力量逐渐淡出中原。大约一百年后，匈奴后裔赫连勃勃在内蒙古一带建立了一个短命的大夏国，但影响并不大。

　　还有氐族。氐族人先后建立过成汉、前秦、后凉等小国，其中以前秦最为强大。公元351年，苻健自称大秦天王，史称前秦。后来，苻坚即位，陆续统一了黄河以北地区，与东晋形成南北分立之势。公元383年，苻坚下令南攻，率领百万大军御驾亲征。东晋则派出谢石为征讨大都督、谢玄为前锋都督，以水陆八万人迎敌。两军在淝水一带隔岸对峙。苻坚的重要助手王猛临终前曾告诫他，不要轻易进攻东晋。但苻坚自认兵多势强，一意孤行。到了淝水，苻坚望见晋军阵容严整，把远处八公山上摇动的草木也误认为都是晋军，开始心生胆怯。开战前，晋军要求前秦军队稍微后退，以便登陆对垒。苻坚答应下来。前秦军队刚刚后撤，晋军便在军阵后面高喊：“秦军失败了!”秦军将士信以为真，狂奔乱逃，乃至大败。这就是历史上着名的“淝水之战”。该战以后，前秦帝国四分五裂，最终为后秦所灭。

　　再说羌族。公元386年，羌族贵族姚苌在长安称帝，国号大秦，史称后秦，建都长安(今陕西西安)。统治区有今陕西、甘肃、河南等地。后秦在历史上无甚建树，417年为东晋刘裕所灭，羌族退出了中原。但中国其他区域的羌族人民按部就班地传承下来，至今仍有三十多万羌族后裔聚居在四川省阿坝州东部、绵阳市的北川县、平武县等地。当时的少数民族政权，规模都不大。诚如历史学家吕思勉所言：“东晋的五胡十六国，实在并不成其为一个国家，所以其根基并不稳固。看似声势雄张，只是没有遇到强敌，一战而败，遂可以至于覆亡。”这些少数民族的种族对政权的依赖性非常大，随着政权的消失，种族有的远迁，有的被汉族同化，逐渐消失。

　　“五胡”中，羯族的消失最为惨烈。公元319年，羯族大将石勒自称赵王。329年灭前赵，一年后称帝，史称后赵。这个国家极盛时占有今天的山东、陕西和江苏、安徽、甘肃、湖北、辽宁的一部分。石勒经历坎坷，年幼时曾因贫寒被掠卖为奴，后来聚集了十八个人，揭竿而起。因为有勇有谋，在兵荒马乱的时代，石勒很快出人头地。他先投靠了刘渊，接着灭掉前赵，建立了后赵。在十六国中，石勒本来算一代明君，政治也比较清明，但他在民族政策上却采取了“胡汉分治”，即，把汉族人和胡人分开，规定胡人劫掠汉族士人可以免除刑罚，胡人若有所需，可以任意索取一般汉人的东西，而汉人不得反抗。同时规定汉人不能称游牧民族为“胡人”，应称为“国人”。石勒制定这样的政策，也是其来有自。在此前汉族人建立的汉、三国、晋的时代，少数民族人民备受欺压，常被当做奴隶卖来卖去，民族矛盾十分尖锐。因此，少数民族政权建立后，多以牙还牙，疯狂报复。此前匈奴人建立的前赵也是实行“胡汉分治”。